第１８話　魔石の存在・愛おしい想い

　魔石は非常に高価らしいが、魔獣は非常に凶暴で倒すのが困難で、冒険者がパーティを組み倒せるレベルらしい。父親一人が倒して売っていたら目立つから、肉や素材だけを売っていたのかもな。目立つのを嫌っていたからな……とユウは理解した。

「その収納袋も、魔石の粉が混ぜられて作られているのですよ」エリーが教えてくれた。

　なるほど……魔石を利用して付与魔法をかけてあるのか。ってことは……剣に魔力を頻繁に注ぎ込む必要がなくなり、威力と効果がそのまま維持できるようになるのかもな。

　だとしたら、俺の家の周りにゴロゴロと魔石が転がってることになるんだが……毎回放り投げてたし。なんだか魔力を感じる石だな……とは思ってたんだけどな。気にもしなかったが、猛獣の魔力が宿ってるのかと思ってたけど……まさにその通りで、それが魔石じゃん。普通の獣には入ってない理由も解決したな。幼いころから当たり前に感じていたので、そういうモノかと理解していて何の疑問も持たずに過ごしていた。

　とはいえ村では売れないし、これまで通り魔石は自分で使う感じでいいかな……。金に困ったら拾ったとか、弱ってる魔物を発見して倒したことにすれば問題ないだろう。……父親と変わらない対応をするしかないらしい。

♢変わる日常と芽生える想い

「エリー、明日町に行くから、果物を買ってこようか」とユウは言った。

　エリーは目を輝かせて「はい、楽しみにしています！」と答えた。

　ユウは作業を続けながら、ふと食器のことを思い出した。「それと、食器も買わないとだな……」彼は自分の頭の中で買い物リストを整理しながら呟いた。

　エリーはユウの言葉に頷きながら「ユウさん、ユウさん何かお手伝いできることがあれば、言ってくださいね」と、優しい笑顔を見せた。

　さっきからエリーは、手伝う気満々で声を掛けてきてるよな……。世話になっているから、俺の役に立とうと思っているのか？

　解体してる時にもエリーに見つめられてた気がするが、ワンピースだから向かいで屈むと……純白のフリルが揺れる、可愛らしいパンツがちらりと見える。そのはにかんだようなピンク色の小さなリボンが、ユウの視線を釘付けにした。まさかこんな無防備な姿を見せられるとは、とユウは内心動揺しながらも、なぜだか胸の奥がキュンと締め付けられるような、甘く焦がれるような感情が湧き上がる。頑張ってくれるエリーのために、やっぱり椅子でも作ってやるか。

　昼食作りはエリーが積極的に手伝ってくれたが、刃物は見てると危なっかしいので野菜を洗ってもらったりした。

「他にはありませんか？ 洗濯でもしますよ」とエリーは元気よく言い、ユウに向かって微笑んだ。

「エリーに洗濯なんてさせられないぞ、汚いしな」ユウは少し照れくさそうに答えたが、エリーの申し出に感謝していた。

「汚いなんてとんでもないです。ユウさんの服ですから汚いなんて思いません」エリーは真剣な表情で言い、ユウの服を大切に思っていることを伝えた。

「じゃあ、俺がエリーの服を洗うのも気が引けるし頼むな」ユウは笑いながら答え、エリーの気持ちを尊重した。まるで本当の夫婦だよなと思った。

　エリーはニコニコしながら洗濯を始めた。彼女の心の中には、好きな人の服を洗濯する喜びが広がっていた。

「わたしが好きな人の服を洗濯なんてする日がくるなんて……」とエリーは心の中で呟きながら、ユウの下着に触れるたびに、指先から伝わる彼の温もりや匂いにドキリと胸が高鳴る。彼の肌に直接触れていた布地を丁寧に洗うその行為は、まるで彼自身を慈しむようで、甘い羞恥心と嬉しさが入り混じりながら、洗い続けた。

♢町へ、そして再確認

　お昼を食べ終えた。エリーの手伝いもあり、予定よりも早く作業を終えてしまった。急遽、予定を変更し、村に行く支度を整えた。

「今日のうちに売りに行くか。それで明日は、ゆっくりするかな」とユウが呟いた。

　ユウはエリーに買い物に行ってくると伝え、村に走って向かった。気配を消していたので、猛獣に会うこともなくすぐに到着できて良かった。

　もし時間がかかって帰るのが遅くなれば、夕暮れになり辺りが暗くなり、視界が悪くなり移動速度も落ちて夜遅くなってしまう。エリーに心配をかけることにもなるし、お腹も空かせてしまう。村に向かう道すがら、ユウはエリーのことばかり考えている自分に気づき、苦笑した。この数日で、彼女が自分にとってどれほど大切な存在になったのかを実感する。愛おしい、そう素直に思えた。

　大型の猪の革と牙だったので、少し高めで売れて良かった。その金で、果物と食器に使い勝手が良さそうな椅子も買い、帰ろうとした時に兵士が似顔絵を描いた紙を見せて人探しをしていた。俺も声を掛けられ、紙を見せられるとエリーの似顔絵だった。やっぱり探されているのか。ユウは一瞬緊張したが、冷静に対処することを決意した。

　帰り道では獣に数匹に会ったが、逃げきることができたし、数匹倒すこともできた。ユウは急いで家に戻り、一応報告をした。

「エリー、無事に戻ったぞ。ちょっと村で見かけたことがあるんだが……」ユウはエリーに兵士のことを伝え、彼女の今後を確認しようとした。

「問題はないと思いますが、やっぱり探されていましたね。心配をお掛けしてすみません」エリーは少し不安そうに言いながら、ユウの顔を見上げた。

「大丈夫だ。気にするなよ」ユウは優しく笑いながらエリーの肩を軽く叩き、安心させるように答えた。

「革が思ったより高く売れたから、お前に果物を買ってきたぞ。良かったら食べてくれ」ユウは袋から果物を取り出し、エリーに手渡した。

「えっ！？ わざわざ買ってきて頂いたんですか。ありがとうございます」エリーは目を輝かせ、ユウに感謝の気持ちを込めて微笑んだ。

　彼女は果物を手に取り、その香りを楽しみながら嬉しそうにかじりついた。その屈託のない笑顔を見た瞬間、ユウは納得した。ああ、この笑顔を見たくて、俺は買い物をし、早く帰宅したいと思っていたんだ、と。